Lấy bối cảnh những năm 60 của thế kỷ trước (cũng chính là thời điểm Quỳnh Dao sáng tác truyện), Dòng sông ly biệt kể về một gia đình phức tạp, lại được đặt trong lúc thời có nhiều biến động, với những mâu thuẫn giữa hai thế hệ già - trẻ, giữa tư tưởn...